Brennstoff ist nicht gleich Brennstoff - zumindest, was die Kohlendioxidemissionen angeht. So entsteht bei der Verbrennung von Braunkohle 80 % mehr Kohlendioxid bezogen auf den Energiegehalt als bei der Verbrennung von Naturgas. Auch Naturbrennstoffe wie Torf oder Holz haben sehr hohe spezifische Emissionen, wenn sie nicht nachhaltig genutzt werden. Die Abholzung von Wäldern wirkt sich somit doppelt negativ auf das Klima aus. Wird nur soviel Holz verbrannt, wie wieder nachwachsen kann, ist es hingegen kohlendioxidneutral, da es beim Wachsen genau so viel Kohlendioxid aus der Atmosphäre bindet wie später bei der Verbrennung wieder frei wird.
Werden die Brennstoffe zur Stromerzeugung eingesetzt, erhöhen sich die Kohlendioxidemissionen dem Kehrwert des Kraftwerkswirkungsgrads entsprechend. Wird zum Beispiel Steinkohle in einem Kraftwerk mit einem Wirkungsgrad von 34 % verfeuert, entstehen pro Kilowattstunde elektrischer Energie dann 1,0 kg Kohlendioxid.
Durch den Wechsel zu kohlendioxidärmeren Brennstoffen können die Emissionen gesenkt und kurzfristig ein Beitrag zum Klimaschutz geleistet werden. Für einen langfristigen Klimaschutz sind jedoch nur kohlendioxidfreie Energieträger wie nachhaltig genutzte Biomasse und andere regenerative Energien eine Alternative.